La definizione di “mercato” e, in particolare di “mercato d'acquisto” non è univoca, né condivisa. Per molti il mercato è il trend dei prezzi, l’introduzione, o la cancellazione, di un nuovo dazio all’importazione, oppure l’avvio di un accordo economico tra stati. Per altri il mercato d’acquisto si identifica con gli eventi specifici (geopolitici, naturali) che possono impattare su un distretto di fornitura. Tutto questo è ciò che muove e modifica un mercato d’acquisto, ma non è il mercato, il quale, molto più semplicemente, è un insieme di fornitori, caratterizzato da parametri identificativi di vario genere: di settore merceologico, di appartenenza a un medesimo plesso geografico, di dimensione, di possesso di determinate certificazioni. Il mercato di acquisto è dunque l’insieme, esclusivo, delle fonti di fornitura di un preciso gruppo merce. Il buyer e il category manager hanno la necessità di conoscere il funzionamento dei singoli mercati dei gruppi merce di loro competenza, per apprenderne le dinamiche economiche, l’eventuale stagionalità, i profili dei fornitori, le opportunità di scouting, i rischi di fornitura tipici, la loro evoluzione nel futuro.